《中国膳食指南（2016）》根据喂养需求将儿童期分为多个阶段，分别是：
0~6月龄为纯母乳喂养的婴儿期；
7~24个月为继续母乳喂养并引入辅食喂养的婴幼儿阶段；
2~5岁为食物种类和膳食结构逐渐接近成人的学龄前儿童期；
6~17岁为学龄儿童少年阶段。
儿童早期即0~5岁的学龄前儿童阶段的营养基础和饮食习惯，为一生的健康都奠定了基础。
儿童期营养失衡对其一生健康的影响 在孕期的时候，胎儿的营养基础和健康发育都依赖着妈妈的健康状态和营养摄入，但新生儿出生后，尤其是6月龄之后，就不仅仅依赖于妈妈的乳汁了，还依赖于后期的科学喂养。
1.母乳喂养对婴儿早期健康生长发育和成年期慢性病风险具有保护效应。
母乳是最适合婴儿的食物，可以满足婴儿生长发育的营养需要，母乳喂养还可以降低婴幼儿感染疾病的风险，例如，母乳中的免疫活性物质，可有效抵抗多种病原体感染，母乳中的乳铁蛋白可发挥抗菌作用等等。
世界卫生组织2013年报告指出纯母乳喂养对母子双方的益处多多：纯母乳喂养4个月以上，可降低婴儿发生下呼吸道感染风险的72%，发生中耳炎的风险下降23%；纯母乳喂养可显著降低婴儿腹泻的发病率，也可缩短腹泻病程；母乳喂养的婴儿坏死性肠炎发生率也显著低于婴儿配方食品喂养的婴儿；母乳喂养还有利于抵抗肺炎、中耳炎、菌血症、脑膜炎及尿路感染等感染性疾病；母乳喂养还能有效保护婴儿发生过敏性疾病等等。
母乳喂养对儿童成年期的慢性病风险具有保护效应。
研究表明，与配方粉喂养相比，母乳喂养可降低远期肥胖风险13%，母乳喂养时间越长，儿童肥胖风险越低，这与母乳中较低的蛋白质含量有关。另外，母乳喂养的儿童神经系统发育状况比配方粉儿童更好，而且母乳喂养时间越长，成年期IQ得分越高。
2.婴儿满6月龄后，在继续母乳喂养的基础上，引入各种营养丰富的食物，以满足其生长发育的极大需求。
0~2岁是人一生中生长发育最快速的阶段，对营养的需求也相对较高，尤其是能量、蛋白质、铁、锌、维生素等等。据估算，保持母乳喂养的7~12月龄的婴儿，所需要的部分能量、99%的铁、75%的锌、80%的维生素B6、50%的维生素C等必须从添加的辅食中获得。
因此，家长需在这期间引入足够丰富多样的食物，来满足宝宝健康生长的需求。 有研究表明，7~24月龄的婴幼儿期生长过慢，表明存在某些重要营养素缺乏的风险，并可能增加其以后糖尿病、高血压、心血管疾病的风险。
但这并意味着给婴幼儿喂养的食物越多越好，因为7~24月龄婴幼儿期生长过快，尤其是体重增加过快，会增加期儿童期及成人期肥胖的风险，同样会增加糖尿病、高血压、心血管疾病的风险。
3. 2~5岁儿童生长发育与婴幼儿时期相比略有下降，但仍处于较高水平，这个阶段的生长发育状况也直接关系到青少年和成人期发生肥胖的风险。
2~5岁儿童摄入的食物种类和膳食结构一开始接近成人，也是其饮食行为和生活方式形成的关键时期。这个阶段的儿童对营养素的需要量较高，但由于其消化系统尚未成熟，咀嚼能力较差，因此在食物烹饪加工上与成人还是有一定差异。
另外，这个阶段家长要引导儿童资助进食，有规律地进餐，避免挑食、偏食、暴饮暴食等不良饮食习惯，避免含糖饮料及高脂肪油炸类食物的过多摄入，引导其形成健康的饮食喜好和习惯。
通过合理饮食和积极运动，预防营养不良或超重肥胖。
总的来说，儿童早期给儿童带来的近期和远期的危害是不可逆的，也是很难弥补的，近期危害表现为身体和直立发育的迟缓，远期则会影响智力发育，导致学习及工作能力下降，还会增加各种慢性病的患病风险。
因此，儿童早期的营养和健康状况关系着宝宝一生的生命质量，家长要加以重视。
